Histoire évolutive des vers de terre

Il est très difficile de savoir exactement quand les vers de terre sont apparus. À l’exception de leurs soies chitineuses, ils ne possèdent aucune substance dure stable dans leur corps qui se conserve et permettrait de remonter à leur origine.

De même, la découverte de traces de vie fossiles telles que des galeries ou des empreintes de corps est pratiquement exclue en raison des longues périodes concernées. Vers 1950, un scientifique allemand, Dietrich Wilcke, a essayé de rattacher ce problème à des aspects concernant l’écologie. Il est parti de l’hypothèse que les vers de terre occupaient des habitats semblables à ceux d’aujourd’hui et qu’ils jouaient déjà un rôle dans la formation des sols. Puisque l’humus de type mull se forme dans l’intestin des vers de terre, on peut indirectement conclure, sur la base des formations de sols héritées de cette époque, que les vers de terre existaient déjà. Les premiers mulls se sont formés avec l’apparition des plantes à fleurs il y a plus de 100 millions d’années et indiquent clairement l’existence des vers de terre. Selon des estimations prudentes, les familles et les genres ont dû commencer à apparaître il y a environ 200 millions d’années.